紅(hong)外(wai)(wai)相(xiang)機是利用紅(hong)外(wai)(wai)探(tan)測(ce)(ce)器(qi)(qi)和(he)光學成像物(wu)鏡接受被測(ce)(ce)目標的(de)(de)紅(hong)外(wai)(wai)輻射能量分(fen)布(bu)圖(tu)形反映到紅(hong)外(wai)(wai)探(tan)測(ce)(ce)器(qi)(qi)的(de)(de)光敏元件上，從而獲得紅(hong)外(wai)(wai)熱(re)像圖(tu)，這(zhe)種(zhong)熱(re)像圖(tu)與物(wu)體(ti)表面(mian)的(de)(de)熱(re)分(fen)布(bu)場(chang)相(xiang)對應。通俗地講(jiang)紅(hong)外(wai)(wai)相(xiang)機就是將(jiang)物(wu)體(ti)發出的(de)(de)不可(ke)見紅(hong)外(wai)(wai)能量轉變為可(ke)見的(de)(de)熱(re)圖(tu)像。熱(re)圖(tu)像的(de)(de)上面(mian)的(de)(de)不同顏色代(dai)表被測(ce)(ce)物(wu)體(ti)的(de)(de)不同溫度。

人類一直都能(neng)夠(gou)檢測到紅外輻射。人體(ti)皮(pi)膚(fu)內的神經末梢(shao)能(neng)夠(gou)對低達(da)±0.009°C (0.005°F) 的溫(wen)差作出(chu)反應。雖然人體(ti)神經末梢(shao)極其(qi)敏感(gan)(gan)，但其(qi)構(gou)造不適用(yong)于無損熱分析。例如，盡管人類可以憑(ping)借動(dong)物(wu)的熱感(gan)(gan)知能(neng)力在(zai)(zai)黑暗(an)中發現溫(wen)血(xue)獵物(wu)，但仍(reng)可能(neng)需要使用(yong)更佳的熱檢測工具(ju)。由于人類在(zai)(zai)檢測熱能(neng)方(fang)面存在(zai)(zai)物(wu)理結構(gou)的限制，因此開發了對熱能(neng)非常(chang)敏感(gan)(gan)的機械(xie)和電(dian)子(zi)設(she)備。